Bien avant l’essor mondial de la porcelaine chinoise, les artisans chinois façonnaient déjà depuis des siècles des objets et des ustensiles en argile. La céramique chinoise, qu'il s'agisse de vases, de bouteilles ou de sculptures de personnes et d'animaux, captive l'imagination. Même après l'invention de la porcelaine, la Chine a continué à produire des céramiques d'une qualité exceptionnelle. C'est surtout sous les dynasties Han, Tang et Song que la production a connu un véritable essor. Aujourd'hui, les pièces datant de cette époque nous en disent long sur la vie quotidienne mais aussi sur les rituels, l'art et les ambitions des empereurs et de leurs sujets.
Dynastie Han (206 av. J-C. - 220 apr. J-C.) : offrandes funéraires en céramique
Sous la dynastie Han, la céramique chinoise occupait une place importante dans les rituels funéraires. Diverses fouilles archéologiques ont révélé que les gens emportaient dans la tombe des vases, des bouteilles et des statuettes destinés à rendre la vie après la mort aussi confortable que possible. Les vases hu de la dynastie Han en sont un bon exemple : élégants mais robustes, ils sont souvent décorés de motifs abstraits ou d'animaux.
Les statues de cette époque enflamment elles aussi l’imagination. Nous avons par exemple des chevaux, des soldats ou des animaux domestiques réalistes, qui ont tous une fonction dans l'au-delà. La céramique de la dynastie Han était encore poreuse et devait être émaillée pour durer plus longtemps et résister à un usage quotidien – une technique qui lui donnait également de la couleur et de l'éclat.
Dynastie Tang (618-907) : couleurs vives et premières porcelaines
La dynastie Tang a apporté de la couleur au monde de la céramique chinoise – au sens propre. Les figurines et les vases en céramique de cette période se distinguent par leurs émaux vibrants, souvent multicolores. Vert, orange, brun : ces teintes nous ramènent immédiatement à la vie trépidante de la cour de la Chine des Tang. Chevaux, musiciens, courtisanes : tous immortalisés dans l'argile et finis au pinceau.
À noter aussi que la période de la dynastie Tang a marqué le début de la production de la porcelaine chinoise. Néanmoins, les gens ont continué à fabriquer de nombreuses céramiques, les combinant souvent avec des couches de boue blanche qui imitaient l'effet de la porcelaine.
Dynastie Song (960-1279) : beauté discrète
Après la disparition de la dynastie Tang, la dynastie Song a donné un autre ton à la céramique chinoise. Ici, pas de couleurs exubérantes, mais plutôt une élégance sobre. Les céramiques Song sont souvent monochromes – vert tendre, bleu clair ou blanc – et dégagent une sophistication discrète, très appréciée des connaisseurs. Sous la dynastie Song, les techniques d'émaillage se sont perfectionnées et on a vu apparaître des formes qui allaient influencer la céramique chinoise pendant des siècles. Pensez aux vases comme le Meiping (dont la silhouette ressemble à un prunier en fleur) ou le Yuhuchunping (en poire). Outre leur esthétisme, ces formes ont un autre avantage : elles permettent de dater la pièce. En effet, sous la dynastie Song, les céramiques étaient encore rarement marquées d'un cachet ou d'une signature. Ce qui rend le travail de l’expert plus complexe – mais aussi plus captivant.
Comment reconnaître les céramiques chinoises des dynasties Han, Tang et Song ?
Les tampons ou cachets n’étant devenus une pratique courante qu'à partir de la dynastie Ming (1368-1644), l'amateur de céramique chinoise doit se baser sur d’autre indices pour déterminer si une pièce date de la dynastie Han, de la dynastie Tang ou de la dynastie Song. La forme d'un vase, la couleur de l’émail et le type d'argile sont autant d'indications qui permettent d'identifier la provenance et la valeur d'une antiquité chinoise.
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